La historia de Marco Antonio (83–30 a.C.) y Cleopatra (69–30 a.C.) fue un tema popular para los artistas del siglo XVIII, para quienes el antiguo relato del cónsul romano y su relación con la reina egipcia proporcionaba narrativas de romance, guerra, esplendor militar, tragedia y muerte. El romance entre Antonio y Cleopatra también permitió a los artistas representar los clásicos opuestos de lo masculino y lo femenino, de Occidente y Oriente. El episodio representado en esta pintura se extrae de la Historia naturalis (Historia natural) del historiador romano Plinio. Aquí, Plinio relata la historia de una famosa contienda entre los gobernantes egipcio y romano, mediante la cual Cleopatra apostó que podría organizar un banquete más lujoso que los legendarios excesos de Marco Antonio. La pintura de Tiepolo muestra el momento dramático al final del sumptuous festín de Cleopatra cuando, frente a un Marco Antonio todavía despreciativo, ella gana la apuesta utilizando su carta de triunfo. Al quitarse uno de los par de perlas invaluables que lleva como pendientes, Cleopatra disuelve la perla en una copa de vinagre y se la bebe, una extravagancia que provoca que Marco Antonio pierta su apuesta.

Texto del Dr. Ted Gott de Painting and sculpture before 1800 in the international collections of the National Gallery of Victoria, National Gallery of Victoria, Melbourne, 2003, p. 102.