La pala, commissionata dal maestro di grammatica Galeazzo Rovellio, raffigura san Nicola mentre presenta alla Madonna e al Bambino alcuni fanciulli, identificabili con gli allievi del committente. Se il posizionamento laterale del trono della Vergine rimanda alla Pala Pesaro di Tiziano - tra i capolavori del classicismo veneziano - altri elementi concorrono a proiettare l’episodio sacro sulla terra, nel segno del più autentico realismo bresciano. Innanzitutto, la presenza dei fanciulli, tra i quali i due in primo piano hanno tutta l’aria di essere degli autentici ritratti dal vero. Contribuiscono a ciò anche il decadimento dell’architettura sullo sfondo, infestata da erbacce e da steli di garofano e invasa dalla muffa, o lo straordinario virtuosismo nella resa dell’ombra scura proiettata dal tappeto sul marmo retrostante. Infine, gli affettuosi gesti con cui san Nicola fa incedere i fanciulli e con cui Cristo accarezza la madre conferiscono alla scena “l’attrattiva di una scena di famiglia” (Crowe-Cavalcaselle).